O formato JPEG (Joint Pictures Expert Group) é um tipo de arquivo para armazenamento de imagens que pode trabalhar com esquema de cores em 24 bits. Isso significa que este formato aceita 16,8 milhões de cores. O JPEG é um dos formatos de imagens mais populares e isso deve-se à capacidade de reproduzir imagens fiéis às originais.

O JPEG utiliza um algoritmo de compactação que se baseia na capacidade do olho humano. No entanto, mesmo sabendo-se que ficheiros em JPEG podem trabalhar com até 16,8 milhões de cores, o olho humano não é capaz de distinguir todas elas. Assim, é possível tirar uma série de informações que representam cores em imagens e manter apenas aquelas visíveis ao olho humano. Noutras palavras, o formato JPEG “tira” da imagem aquilo que os humanos não conseguem ver. Esse processo é conhecido como compressão. Isso faz com que imagens bastante realistas sejam criadas, sendo que os tamanhos dos ficheiros são reduzidos.

Algo interessante no JPEG, é que os ficheiros podem ter diferentes níveis de compressão. Quanto maior a compressão, ou seja, retirada de informação, menor será o tamanho do ficheiro, porém pior será sua qualidade. Assim, quando se disponibilizar as imagens online, é mais adequado mantê-la em tamanho pequeno. No entanto, se a imagem for utilizada num documento, muitas vezes é melhor mantê-la com o máximo de qualidade possível, para que a impressão seja satisfatória.

Uma desvantagem do JPEG é que a imagem normalmente perde qualidade a cada vez que o ficheiro é salvo. A isso chama-se compressão degenerativa. Os ficheiros em JPEG têm a extensão .jpg. Por exemplo, imagem.jpg.

Formato GIF

O formato GIF (Graphics Interchange Format) é um tipo de ficheiro para imagens que trabalha com uma paleta de 256 cores. Isso faz com que o GIF não seja recomendável para figuras que precisam de aproximação da realidade, a não ser que a imagem em questão seja a preto e branco (ou escala de cinzentos). Devido a essa característica, o uso do formato GIF é adequado para ícones ou imagens que não precisam de muitas cores (ilustrações, por exemplo).

Apesar deste formato parecer limitado devido ao número baixo de cores com que trabalha, o GIF é muito utilizado por alguns recursos que oferece. Um deles é a capacidade de utilizar fundo transparente. Com isso, é possível, por exemplo, que um site publique uma imagem em GIF e esta terá como fundo a cor da página. Além disso, o GIF permite que uma sequência de imagens sejam guardadas num único arquivo, onde cada imagem surge no lugar da anterior após um tempo pré-determinado. Isso dá a sensação de animação, como mostra a imagem abaixo.

O GIF utiliza um formato de compressão que não altera a qualidade da imagem a cada operação de salvar, como ocorre com o JPEG. Considerando esta forma de compressão juntamente com a capacidade de trabalhar apenas com 256 cores, o GIF consegue criar imagens com tamanho bastante reduzido. Isso foi essencial para o início da internet, onde a velocidade era bem mais baixa que a actual.

A extensão dos arquivos no formato GIF é .gif. Por exemplo, imagem.gif.

Formato PNG

O PNG (Portable Network Graphics) é interessante porque consegue trabalhar com esquema de 24 bits de cores, ou seja, 16,8 milhões de cores. No entanto, em comparação com o JPEG, a compressão obtida é mais eficiente e não proporciona perda de qualidade a cada salvamento, o que permite maior fidelidade à imagem original. Além disso, as imagens em PNG não requerem muito espaço, podendo-se ter figuras de alta definição e tamanho em bytes pequeno. Ainda assim, o JPEG costuma ter imagens de tamanho ainda menor em alguns casos.

O PNG também possui o recurso de transparência, o que o faz uma excelente alternativa ao GIF neste caso, pois é possível ter imagens com fundo transparente, mas com o objecto utilizando um número muito maior de cores.

As imagens no formato PNG possuem extensão .png. Por exemplo, imagem.png.

Adaptado de http://www.infowester.com/imagensnet.php